¿Qué es cáncer?

El cáncer es un grupo de muchas enfermedades diferentes que tienen algunos efectos importantes en común. El cáncer afecta nuestras células, la unidad básica del cuerpo para vivir. Para entender el cáncer, es importante conocer cómo las células normales se convierten en cancerosas.

El cuerpo se compone de muchos tipos de células. Normalmente, las células crecen, se dividen y reproducen para mantener el cuerpo saludable y funcionando apropiadamente. Sin embargo, a veces, el proceso se descontrola y las células se siguen dividiendo cuando no es necesario. La masa de células extras forma un crecimiento o tumor. Algunos tipos de células son más propensas al crecimiento anormal que otras. Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos no son cancerosos. Generalmente se pueden remover, y en la mayoría de los casos, no reaparecen. Las células en tumores benignos no se extienden a otras partes del cuerpo. Lo más importante es que los tumores benignos raramente son una amenaza de muerte.

Los tumores malignos son cancerosos. Las células en los tumores malignos son anormales y se dividen sin control ni orden. Estas células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido a su alrededor. Además, las células cancerosas pueden separarse del tumor maligno y entrar en el torrente sanguíneo o los vasos del sistema linfático (los dos sistemas de vasos sanguíneos que bañan y alimentan todos los órganos del cuerpo). Este proceso, llamado metástasis, es la manera como el cáncer se extiende del tumor original a otras partes del cuerpo para formar nuevos tumores

¿Cuáles son algunos de los síntomas y señales comunes del cáncer?

El cáncer puede causar una variedad de síntomas. Éstos son algunos de ellos:

• Cambios en el funcionamiento del intestino y la vejiga,
• Una herida que no sana,
• Hemorragia o secreción inusual,
• Engrosamiento o nódulo en el seno o cualquier otra parte del cuerpo,
• Indigestión o dificultad al tragar,
• Tos persistente o ronquera.

Cuando éstos u otros síntomas ocurren, no son señales seguras de cáncer. Los síntomas pueden ser causados por infecciones, tumores benignos u otros problemas. Es importante consultar con el médico si usted tiene cualquiera de estos síntomas o si está preocupado por otros cambios en su cuerpo o por como se siente. Sólo un médico puede hacer el diagnóstico. No espere a sentir el dolor: El cáncer en su fase temprana generalmente no causa dolor. Si los síntomas están presentes, el médico puede recetarle varias pruebas y/o una biopsia. Una biopsia es la manera más fiable de saber si un problema médico es cáncer. Durante una biopsia, el médico remueve una muestra de tejido del área anormal. El tejido se examina bajo el microscopio para identificar células cancerosas.

¿Cómo se trata el cáncer?

El cáncer puede tratarse con cirugía, terapia de radiación, quimioterapia, terapia hormonal o terapia biológica. El médico puede usar un método o una combinación de métodos. La opción del tratamiento depende del tipo y ubicación del cáncer, de si la enfermedad se ha extendido, de la edad del paciente y la salud general, y otros factores. Una opción importante para las personas con cáncer es tomar parte en los estudios clínicos. Los médicos dirigen estudios clínicos para conocer la efectividad y los efectos secundarios de nuevos tratamientos.

A través de la investigación, los médicos aprenden nuevas formas de tratar el cáncer que pueden ser más efectivas que la terapia convencional. En algunos estudios, todos los pacientes reciben el nuevo tratamiento. En otros, los médicos comparan las diferentes terapias dando a un grupo de pacientes el nuevo tratamiento y al otro grupo la terapia convencional. Investigaciones como esta, han llevado a los adelantos significantes en el tratamiento del cáncer. Las personas que toman parte en estos estudios tienen la primera oportunidad de beneficiarse de tratamientos que han mostrado ser prometedores. Estas personas también hacen una contribución importante a la ciencia médica.

¿Puede prevenirse el cáncer?

El cáncer se desarrolla gradualmente como resultado de una mezcla compleja de factores relacionados con el ambiente, el estilo de vida, y la herencia. Los científicos han identificado muchos factores que aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer. Algunas personas son más sensibles que otras a los factores que pueden causar cáncer. Se pueden prevenir muchos casos de cáncer al no usar derivados del tabaco, evitando los rayos dañinos del sol, y escogiendo alimentos con menos grasa y más fibra. Además, el alcohol y la exposición a ciertos químicos y/o radiación pueden aumentar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer. Muchos factores de riesgo pueden evitarse. Otros, tales como los factores heredados, son inevitables. Es importante conocerlos, pero también es importante tener presente que no todas las personas con un factor de riesgo particular para desarrollar cáncer realmente padecen la enfermedad; de hecho, a la mayoría no le sucede. Las personas que tienen una probabilidad mayor de desarrollar cáncer pueden ayudarse a protegerse evitando hasta donde sea posible los factores de riesgo y haciéndose chequeos regulares, de manera que, si el cáncer se desarrolla, probablemente será encontrado tempranamente. Es probable que el tratamiento sea más efectivo cuando el cáncer se descubre temprano.

Para más información

Para más información acerca del cáncer puede comunicarse con el Servico de Información del Cáncer. Este servicio provee información precisa y actualizada sobre el cáncer, a los pacientes y sus familiares, profesionales de la salud, y al público en general.

Puede comunicarse al Servicio de Información de Cáncer (CIS) al 1-800-422-6237, la llamada es gratis.

También nos puedes accesar a través de la Internet
http://www.cancernet.nci.nih.gov
http://cancertrials.nci.nih.gov